似被這句話提醒，章太后唇角果然嘔出一絲鮮血。

　　永穆帝緊握著雙拳，手背上青筋暴起，眼底的痛苦掙扎一閃而過，終是沒多看一眼，徑自拂袖走到御案旁，端坐入椅中，取折子來批。只是那手顫抖得厲害，僵硬而又緊繃，直至章太后被扶出麟德殿，他懸著的手腕才落下去。

　　筆鋒落在紙上，渲染出大團的墨跡。

　　落在永穆帝眼里，像是暗紅猙獰的血跡——他親自逼母親嘔出來的。

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　　從麟德殿回去后，章太后便病倒了。

　　即使有天底下最好的補藥養著，有成群的太醫調理，她畢竟年事已高，身體不似年輕時強健。被永穆帝氣得嘔出血后，便如勉勵糊著的窗戶紙被戳了個洞，冷風一旦漏進來，便極難填補。

　　太醫竭盡全力，也未能令她有所起色。

　　而自朗州傳出的噩耗，也很快送到了壽安宮里。

　　據親信密報所言，太子抵達朗州后，便按太后預先叮囑的，盡力抹去案情中章家的痕跡，借便安插人手。原本一切順利，誰知那日往城外巡查時，忽然遇到暴雨，耽擱了行程。待趁夜回城時，卻在途中遇到突襲。

　　隨行的衛率中有人叛變，太子在混亂暗夜里失蹤，杳無音訊。

　　章太后看罷密報，喝下去的湯藥盡數吐出。

　　看來永穆帝并未虛張聲勢地騙她，周令淵果真已被挾持，生死未卜。

　　章太后那顆心幾乎跌入谷底。

　　她從前總覺得永穆帝重情，行事奉行中庸之道，所以屢屢折中調和，為黎民百姓而對章家退讓，對后宮干政的事睜只眼閉只眼，在朝堂上維系著微妙的平衡。

她亦料定，往上有母子之情，往下是父子之情，永穆帝身上淌著章氏血脈，不至于趕盡殺絕，更不愿天下動蕩。

　　皇帝有顧忌、重情義，她的人手遍布各處，便可肆無忌憚。

　　誰知今日，永穆帝竟會朝親兒子出手？

　　且行事果決迅速，不留半點反擊余地。

　　麟德殿爭執時，永穆帝絲毫未顧惜她的身體，恨不得將她氣死在當場，換到太子身上，焉知皇帝不會狠心殺子？

　　倘若周令淵當真橫遭不測，章家即便手握重兵，又能如何？

　　天下升平已久，永穆帝亦得百姓愛戴，章家沒了太子做后盾，貿然起兵只會淪為叛賊。章家雖說重兵在握，不可一世，真要跟舉國兵將為敵，能有幾成勝算？更何況，私心里，章太后并沒打算真的挑起戰事，亦沒想過將天下拱手讓人。

　　江山姓周時，她是開國皇后，有陵寢尊榮。

　　待江山改姓了章，她不過是短命皇朝倉促流轉而過的女人，往后再無香火。

　　章太后自然分得清其中輕重。

　　這些年費盡心思扶持章家，也并非想讓章家揮兵京城竊國篡權，不過是想借章家兵權和中宮、東宮，維系她在朝堂的力量，握緊她早年費力奪來的權柄，免得受制于人。在此之外，若能令章家基業不倒，享受僅次于周姓皇室的尊榮，便兩全其美。

　　但如今，這打算終究是破滅了。

　　永穆帝膝下并非只有周令淵，這些年他韜光養晦，看似重情，到了這關頭，所流露的狠心與手腕，便是見慣風浪的章太后亦覺震驚。

　　周令淵與章孝恭之間，她只能選周令淵。

　　這無疑極為艱難的抉擇。

　　因章孝恭兄弟是章氏尊榮的基石，一旦章孝恭舍了兵權，章氏的百年根基便得坍塌一半。這些年章氏得寸進尺，只能進而不能退，永穆帝被挾持太久，心里必定積怨深重，一旦章氏衰頹，沒了兵權后任人宰割，天子之怒伏尸百萬，章氏很難逃得過。

　　但此時此刻，章太后沒有旁的選擇。

　　僵持糾纏的拉鋸戰后，終是她棋差一招，錯估了形勢，低估了皇帝的雷霆手腕。

　　太子不可有失，章氏只能再圖別計。

　　整整兩夜的輾轉難眠后，章太后最終咬牙下了決心。

　　她撐著病體，親自修書于章孝恭。

　　章孝恭聞訊震驚，豈愿束手就擒？

　　但這已無需永穆帝操心，章太后當初扶持章家是為自身利益，多少有點拿捏的手段。且鎮國公夫人、章績、章念桐等人皆在京城，如今驚變陡生，章孝恭縱暴怒不甘，卻也有所顧忌。章太后又在信中徐徐勸導，說只要竭力保住太子的位置，往后仍有轉圜之機。

　　周令淵便如搭在深淵上方的軟梯。

　　章孝恭若能忍一時之辱，走過這段兇險軟梯，仍能如期到達彼岸，保住章氏尊榮。否則，若任性斬斷軟梯，身后便是萬丈深淵。

　　重振榮光的渺茫希望與背水而戰一敗涂地之間，章孝恭只能選前者。

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　　私藏軍械的案子翻到明面后，鎮國公府受千夫所指。

　　玄鏡司的牢獄中，章績自知事已敗露，頹喪之余死咬著牙關，只說此事是他一人所為，與鎮國公無關。奈何涉事之人太多，這樣的掩藏不過是徒勞。

　　永穆帝瞧著一摞口供，沉眉不語。

　　他在等庭州的消息。

　　這一戰雖有八成把握，但在塵埃落定之前，誰都不敢拍著胸脯保證結果。