我原也未曾想要急急出頭，卷入紛爭。

從前趙肅面皮薄，科考的壓力已然很大了，若是我先于他尋著舉薦的門路，擔憂他心里過不去。

如今卻是再無什麼顧慮。

紀王的府兵前來報信時，我和嵩陽還在討論西域行商的路徑。

「崔南鶯！你家失火了！」

我騰地站起，跌跌撞撞，借紀王的馬匹疾行趕去。

須臾趕回時，小巷巷口已擠滿了驚慌失措逃出的居民，焦糊味彌散在空氣里，嗆得我透不過氣。

火勢已被撲滅，家中燒了個七七八八。

官兵從屋中抬出一具遇刺而亡的焦尸，是隔壁嬸子，被一刀封喉。

嬸子是被人拖進我堂前的，她神情驚愕，似是未曾料到這場無妄之災。

她大約只是聽到隔壁有人敲門，或者是有盜賊翻找縱火的聲音，前來探看，卻被——

我只覺一股涼意沖上頭頂，險些站立不住，剛剛握著韁繩的右手止不住地顫抖。

官兵中領頭的那個大約是紀王的人，小聲同我道：「姑娘莫怕，火已止住了，縱火的人捉著一個，是陳尚書府上的。」

陳長歌，是陳長歌！

筵席上，陳長歌高高在上看我如螻蟻般的眼神。

門堂前，晌午趙肅臨走之前的欲言又止。

小巷口，陳府管家送來要在夜里歸還書稿的口信。

巨大的愧疚和滔天的恨意迎頭撞臉地摔來，揪得我心上生疼。

糖水鋪的老板在巷口哭昏了過去，他們家中還有兩個小兒，小的才剛剛過六歲。

我甚至不知嬸子的名字，只跟著巷子里的人喚她秀嬸兒。趙肅高中探花郎那日，她還那般欣喜，轉月便因他失了性命。

我不敢上前，將身上有的盤纏銀兩都塞給大一點的那個孩子，拜托官兵和鄰里多多照拂。

轉身上馬，趁著夜色朝小道回了紀王府。

「愿為殿下馬前卒，死而后已。」

我長拜到底。

許久，紀王扶我起來。

「崔南鶯，本王會與你行方便，機會，要你自己爭取。」

「喏。」

天蒙蒙亮。

我捧著一箱殘稿，當當正正地跪在了今年科考的中正柳大人門前。

這是一條人群熙熙攘攘的長街，朝北直通皇城。

我要狀告趙府庶子趙肅和陳氏長歌，剽竊抄襲、縱火殺人，謀財害命！

8

趙肅是今朝探花郎，若有剽竊，此事甚大，已逾七十的中正柳大人不敢不接案。

官兵喊我進門再談。

但我不能進去。

官官相護，若不鬧個明明白白，這案子拖個一年半載，也就過去了。

官府的人舉著長槍來呵斥我，我緊閉雙目，只朗聲大喊：

「陳秀娘死不瞑目！科舉不公，女子恩科不公！草民請中正大人明察！請圣上明察！」

陳秀娘，是隔壁嬸子的名字，竟是陳長歌的同姓人。

同是陳姓，為何世道如此不公？

陳長歌，陳尚書府草菅人命，必須付出代價！

陳府派來的刺客，在屋頂拉起了弓箭，被紀王的人暗中制服帶走，轉瞬成了我的又一位證人。

破釜沉舟，我將后背交給了紀王，賭我對他足夠有用。

有了紀王和長公主的推波助瀾，剽竊案越鬧越大。

趙侍郎和陳尚書平日里得罪的人，少不了要來踩幾腳。

我在中正大人門前長跪不起。

我不僅要官府接案，還要三堂會審，要明審明判，要樁樁件件都光明磊落。

跪到第二日時，糖水店老板的兩個小兒默默跪在了我身后，披麻戴孝，一身素縞。

年長一些的那個在武行做徒弟，已經十五六歲了，沉默著一聲不吭。

小的那個一直在哭，哭到喘不過氣來。

第二日晌午，巷子里買魚的老翁，開肉鋪的老板娘，家里有三個丫頭的秀才，孀居的寡婦鄧氏，紛紛跪在了長街。

這條巷子啊，我和趙肅住了七年。

這七年，興許只是趙探花一段不愿意提起的過往，卻是巷子里家家戶戶的半生歲月。

陳長歌想用一把火燒掉我的痕跡，也燒掉我這個人，從此光明正大地用著我的文章策論，青云直上。

她休想。

第三日黃昏，我雙膝麻木，落日在我眼底晃啊晃，盛滿了一池水光。

大門緩緩打開，中正柳大人行至我面前。

老大人長嘆一口氣：

「崔南鶯，此事已驚動圣上，將明堂會審。你若有半句欺瞞，半處差錯，你和你身后的百姓，便都完了。」

我只費力地笑了一聲：

「多謝柳大人。」

9

明鏡高懸，圣上在遠遠的高處。

成王和紀王、陳長歌和陳尚書、趙肅和趙侍郎，分兩側站在堂前。

他們衣冠楚楚，戴著高高的官帽，穿著華服。

只我形容狼狽，唇角開裂，衣裙上皆是塵土，跪在堂下。

民，告官。

自始便低了一頭。

「崔氏，你道陳家小女剽竊，可有證據？」

來之前，紀王給我遞了話，那兇殺陳秀娘和意圖刺殺我的人，只肯招供是受陳府一下人指使。

陳長歌和趙肅，從頭到尾未曾出面。

那陳府下人是家生子，一家老小都在陳尚書手里攥著。

若我打不贏這場官司，證明不了陳長歌和趙肅剽竊，這案子就會終結在一個替罪羊身上，陳家下人的性命，就是這些官老爺給我的交代。