宮變之中，我救了姜府四十余口人。事后，圣人問我要何嘉獎。我跪倒在地道：「民女想入宮。」

一語既罷，圣人之側的姜二公子，眼中灼灼的光芒驟然滅成一團死灰。

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萬徽十五年，燕州發洪水。

洪水之后，圣人下令抄沒沈家，并將我沈家三十五口變賣發落。

幸而秦縣有位姓陳的牢頭，他是我娘的遠房表弟，按輩分我要喚他一聲「表舅」。

表舅少時曾與我娘定過親，也曾受過沈家的恩惠。

因著這層緣由，他得到消息后，當夜便趕往京城，花了九十兩銀將我和幼妹自牙婆手中買了去。

陳表舅將我們帶回了他在秦縣的家。

他囑咐他的妻子：「她們都是千金小姐，雖然如今落了難，卻不是咱家的奴，日后仍要金貴地養著。」

表舅母點頭應允，不僅收拾了一間干凈的屋子給我們姐妹住，還特意買了一個小婢子照顧我們的衣食起居。

幼妹宜兒那年八歲，是個總喜哭哭啼啼的小姑娘。

三更半夜里，她時常用沒換齊的小白牙咬著被角委委屈屈地低聲嗚咽。

我掀開她的被子問：「又哭什麼？」

她怯怯地答：「我想姨娘了。」

宜兒口中的「姨娘」是她的生母王姨娘。

我七歲喪母，我爹恐沈家子嗣單薄，便接連娶了三位姨娘。

可這三位姨娘里，也只有王姨娘生下了一女。

而在這場飛來的橫禍里，那三位姨娘也都被牙婆不知發賣到哪里去了。

表舅不過是個牢頭，能保全我們姐妹倆已是不易。

我不能奢求他將沈家的人都救下來。

大難面前，便是至親骨肉，也只能各自承擔各自的命數。

「別想了，想也無用。」

「可是阿姐，我睡不著。」

「睡不著就起來讀書寫字。」

我爹在世時，一貫將我們姐妹當成男兒般教養，從不逼我們學針織女紅，反而常常囑我們在學問上下功夫。

因此，每每夜里難寐，我便點起銀釭，在燭下一邊指點宜兒的功課，一邊翻讀表舅為我們置辦的詩書。

表舅對我們極為照顧，吃穿用度都盡他所能，出公差時亦不忘對表舅母千叮嚀萬囑咐，生怕委屈了我們半分。

可表舅母是個有著九曲心腸的人。

初時她對我們尚有好臉，但花無百日紅，漸漸地，她便生出了幾分怨言。

尤其是在表舅離家時，她故意克扣我們的用度，衣裳給舊的，飯食給涼的，還時常揪住婢子的錯處指桑罵槐。

「三兩重的懶骨頭，跟老娘裝什麼千金大小姐？！

「我勸你心里有數些，若惹惱了我，幾棒子打出去配個村郎，看你還能張狂到幾時！

「老的心懷鬼胎，小的拿喬做樣，呸！真當我看不出你們私下里那些眉眼勾當？」

……

她叉著腰站在我窗前又嚷又罵，嚇得宜兒躲在我懷里，小肩膀一抽一抽的，哆哆嗦嗦不敢哭出聲。

待她走后，宜兒含淚仰頭對我道：「阿姐，我不喜歡表舅母。」

我摸摸她的頭：

「表舅好意收留，我們萬不能寒了他的心，更不能因這些瑣碎之事令他煩惱。如今我們吃在陳家，住在陳家，便是表舅母苛責些，亦是人之常情，可若你因此而心生惡念，那便是狼心狗肺了。」

「是不是只有表舅在家，我們才會有好日子過？」

「傻丫頭，靠天靠地都不如靠自己，表舅也有他的不得已。

」

冬日里，表舅被衙門派遣到千里之外的青州，一直到第二年的暮春都沒回來。

這期間，表舅母遣走了一直侍奉我們的婢子，把表舅之前為我們置辦的衣裳首飾都搜刮到了她自己的房間。

甚至，她還停了我們夜間的燭火，且只許廚房給我們吃涼饅頭。

盡管我一直為她縫制衣裳鞋襪，閑下來便去廚房幫忙，每日里竭盡所能地討好她。

可她仍執意要逼我們走。

因為我已十四歲，出落得明眸皓齒，極似我娘，這令我成了她眼中的一顆釘。

走，定然是要走的。

可我不能就這樣灰溜溜地走。

因為我還有幼妹，便是不為自己，我也得為宜兒尋一個好出路。

秦縣城外有座南山，南山上盡是墳塋。

我用打絡子賺來的銀錢雇人在南山靠近大路的地方起了一座空墳，然后每日悄悄拎著籃子帶著宜兒去南山腳下哭墳。

宜兒跪在地上，怯怯地扭頭問：「阿姐，這墳里埋的是誰？」

我一邊哭一邊把餅子掰碎撒在地上：「是爹娘。」

「可是阿姐，爹不是被洪水沖走了嗎？」

「別問，大聲哭就是了。」

「我哭不出來。」

「想想姨娘。」

「哇——爹、娘——」宜兒眼圈一紅，立刻便哭出了聲。

我哭得比她更大聲，比她更激烈，淚珠滾滾，號啕氣絕，一邊哭，口中還一邊吟誦不斷。

「梁上雙燕瘦，巢間雛兒肥。羽翼尚未豐，巢破子離離。何當重來日，反哺報親恩。」

南山荒郊，林木陰翳，枝葉間的野鳥為我們的哭聲所驚擾，撲棱棱地飛將出來四散覓食。

山上的樵夫、荷鋤的農人、過路的行客，更是人人駐足，個個心驚，聽著聽著便被引得落下兩行熱淚來。